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六書では会意に属するとされる。古字形では上部に老を示す形、下部に行為や主体を表す要素が結合し、『ある行為をする者』『成熟した者』などの意を表したのが起源で、転じて人や職業を表す接尾語として定着した。者はその異体・互換字である。