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形声文字で、意符として富や財を示す「貝」を含み、音符として音を示す要素（例：「非」やそれに相当する形）が組み合わさって成立した。もとは伝説上の獣を表し、後に財を好むという性質と結びついて装飾・信仰に用いられるようになった。