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字形は上部の虍（虎を表す部首）と下部の要素が結びついて成立した字で、古くは虎の猛威や強く押さえつける様を示す会意的な字形を持つ。意味的には暴力・圧迫・残虐を表し、のちに「虐待」「虐殺」などに用いられるようになった。意味を示す虍と、音や動作を示す要素が結合したと解釈されることもある。