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形声文字で、意符の氵が水に関する意味を示し、声符の冘（音を示す部分）が読みを示すことで「水に沈む」ことを表した。のちに心情や地位の低下など比喩的な意味にも拡張された。現代では『沈』と表記されることが多いが、『沉』は対応する異体・簡体の形として使われることがある。