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古代では歩みや通過を表す字として用いられた文字で、やがて「経る・通る」「履歴・歴史」の意を表すようになった。形声的な構成をもち、意味要素と音要素が結びついて成立した字であり、日本では簡略化されて「歴」が一般に用いられるようになった。