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形声文字に属し、下部の心（こころ）が意味（感情や反応）を示し、上部の形が音を示す要素となって成立した。金文・篆文を経て形が変化し、のちに簡略化されて現代の「応」や中国の簡体字「应」が生じた。元来は心の働きとしての「こたえる」「応じる」を表す字である。