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元来は箒（ほうき）の形を表した象形的要素を含み、尾や毛のような形（彡）と把手に相当する部分を組み合わせて箒を表現した字形から発し、そこから『ほうき』の意味が派生し、さらに尾を引く様子が彗星（ほうき星）を比喩する語として転用された。