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「尸（やね）＋曽」の会意兼形声文字。「尸」は屋根・上にかぶさる形、「曽」は音符で重なりを表す。上から覆い重なる構造を示し、上下に重なる段や階級の意となった。そこから物理的・社会的な「層」の意味に広がった。