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「刂（刀）」と「亥」から成る会意兼形声文字。「亥」は音を表しつつ、害悪を包みもつ意を含むとされ、刀で罪を断じる意から、公的に罪をあばきとがめる意味となった。もとは罪過を数え上げ責任を問う厳しい司法行為を指す。